Los meteorólogos quedaron atónitos esta semana cuando tres tormentas eléctricas sucesivas barrieron el Ártico helado desde Siberia hasta el norte de Alaska, desatando relámpagos en un fenómeno inusual que los científicos dicen que será menos raro con el calentamiento global.
“Los meteorólogos no habían visto nada parecido antes”, dijo Ed Plumb, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Fairbanks, al hablar sobre las tormentas que comenzaron el sábado.
Por lo general, el aire sobre el Océano Ártico, especialmente cuando el agua está cubierta de hielo, carece del calor convectivo necesario para generar tormentas eléctricas.
Pero a medida que el cambio climático calienta el Ártico más rápido que el resto del mundo, eso está cambiando, dicen los científicos.
Los episodios de rayos de verano dentro del Círculo Polar Ártico se han triplicado desde 2010, una tendencia directamente relacionada con el cambio climático y la creciente pérdida de hielo marino en el extremo norte, informaron los científicos en un estudio de marzo publicado en la revista Geophysical Research Letters. A medida que desaparece el hielo marino, se puede evaporar más agua, agregando humedad a la atmósfera cálida.
“Va a ir con las temperaturas”, dijo el coautor Robert Holzworth, físico atmosférico de la Universidad de Washington en Seattle.
Estas tormentas eléctricas amenazan los bosques boreales que bordean el Ártico, ya que provocan incendios en regiones remotas que ya se hornean bajo el sol de verano las 24 horas. Siberia boreal en Rusia recibe más rayos que cualquier otra región del Ártico, dijo Holzworth.
El documento también documentó rayos más frecuentes sobre las regiones de tundra sin árboles del Ártico, así como sobre el Océano Ártico y el hielo. En agosto de 2019, un rayo incluso cayó dentro de las 60 millas (100 kilómetros) del Polo Norte, encontraron los investigadores.
Solo en Alaska, la actividad de tormentas eléctricas está en camino de triplicarse para fines de siglo si continúan las tendencias climáticas actuales, según dos estudios realizados por científicos del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado, publicados el año pasado en la revista Dinámica del Clima.
“Lo que solía ser muy raro ahora es simplemente raro”, dijo Rick Thoman, científico climático de la Universidad de Alaska Fairbanks. Como demostró el desfile de tormentas del Ártico esta semana, ya están apareciendo relámpagos en lugares inesperados, dijo. “No tengo ningún recuerdo de tres días consecutivos de este tipo de cosas” en el Ártico.
Con el fuerte aumento de los rayos, Siberia ha visto incendios forestales cada vez más feroces en los últimos años. Esta semana, el ejército ruso desplegó aviones lanzadores de agua para apagar las llamas que quemaban casi 2 millones de acres (800.000 hectáreas) de bosque, mientras que la región más afectada de Yakutia ha estado en estado de emergencia durante semanas.
Mientras tanto, un relámpago de mediados de junio provocó uno de los incendios más grandes de este verano en Alaska, quemando más de 18,000 acres de tundra a unas 125 millas (200 km) al norte del Círculo Polar Ártico en la Reserva Nacional Noatak en la esquina noroeste del estado.
El calentamiento en el Ártico también está fomentando el crecimiento de la vegetación en la tundra del norte de Alaska, agregando más combustible para los incendios, dijeron los científicos.
Para finales de siglo, el doble de tundra de Alaska podría arder regularmente de lo que era la norma en el pasado, con incendios cuatro veces más frecuentes, según investigadores del Centro Internacional de Investigación del Ártico en Fairbanks.
En el agua, los rayos son un peligro cada vez mayor para los navegantes, y el tráfico de embarcaciones aumenta a medida que se retira el hielo marino, dijo Holzworth.
Las personas pueden convertirse en pararrayos y, por lo general, intentan agacharse por seguridad. Eso es difícil de hacer en la tundra plana o en la extensión del océano.
“Lo que realmente necesitas es prestar más atención a los pronósticos de rayos”, dijo.
